盖亚假说之谜:地球是巨型未知生物

20世纪70年代，英国大气学家詹姆斯·拉伍洛克(James Lovelock)与美国生物学家林恩·马古利斯（Lynn Margulis ）提出著名的“盖娅假说”。盖娅（Gaia）是希腊神话中大地女神、大地之母，在诸神之中最早出现，所有天神都是她的子孙后代，她是世界的开始。盖娅假说的核心思想认为，地球本身就是一个有生命的系统化有机体，它能够调节自身气候及其构成以便始终适合于那些居住在地球上的有机体。拉伍洛克和马古利斯有关盖娅假说的著作一经问世便成为了必读的经典之一，时至今日“地球自身是一个有机体”的观点仍是一部分人谈论的焦点话题之一，然而这一理论却一直未被证明过。2010年，在一项由400位学者参与的投票中，盖娅假说被评为英国有史以来最伟大的学术突破的第六名。

如今，科学家通过对硫磺的研究发现其或将成为揭开盖娅假说之谜的关键因素。盖娅假说的观点指出地球并不是真正的“活物”，其只是由所有有机生物体和周围的非活物环境所共同组成的一个“系统”，而这种系统有能力维持存在其内部的生命的延续。在拉伍洛克早期针对盖娅假说的理论认知当中，地球上最初应该存在一种硫磺化合物，这种化合物由地球上的有机生命所产生，其不断向空气和陆地上漫延。眼下科学家正利用各种手段证明拉伍洛克的上述理论并且已经快接近成功的边缘，至少他们将证明上文中的“系统”是部分存在的，其中最能帮助科学家证明拉伍洛克理论便是二甲基硫的存在。来自美国马里兰大学的哈里·奥杜若（Harry Oduro ）发明了一种工具，这种工具能够追踪并测量存在于海洋、大气以及陆地上的硫磺元素，其结果对支持或是推翻盖娅假说都有着重要的意义。

硫磺是地球上储量第十的化学物质，其存在于许多有机和无机化合物中。在陆地、大气以及地球生命中从未停止的“硫循环”在影响气候变化和有机体以及生态系统的健康过程中扮演中关键性的角色。奥杜若在接受记者采访时表示：“地球上二甲基硫醚的排放过程时时刻刻影响着其后的变化，而最终二甲基硫醚转化为颗粒物被普遍认为是平衡地球辐射的关键环节。”奥杜若利用追踪放射性同位素的方法追踪定位有机化合物中的不同成分，马里兰大学的地球化学家詹姆斯·法库尔（ James Farquhar）对此表示：“我认为奥杜若的研究方法最终将广泛运用于追踪二甲基硫醚的排放，其或许还能帮助我们更好的检测二甲基硫醚排放与硫酸盐气溶胶之间的关系，从而最终得以证明盖娅假说的理论。”