“海市蜃楼”导致泰坦尼克号撞击冰山？

最新的研究表明泰坦尼克号撞击冰山事件中，罕见的光学现象导致的视觉错误也起到了一定的作用，虽然冰山依然是泰坦尼克沉没的罪魁祸首，但研究人员认为在此之前发生了“海市蜃楼”的现象，使得海面上产生“幻觉水墙”，将巨大的冰山完全遮盖，直到船上的了望台发现冰山位于前方时已经为时已晚，没有足够的时间进行规避。

英国历史学家、本项研究主要人员蒂姆·莫勒汀（Tim Maltin）调查了那段时期的天气记录，并在4月8日的国家地理频道记录片中概述了这个发现。从图1中的示意图可以看出，海市蜃楼现象可掩盖和扭曲物体的图像，使之呈现出更大或者更小的像。海市蜃楼现象在光线从冷空气端进入暖空气界面而发生弯曲，在天空中产生虚像的景观，也可被称为“蜃景”，其中一种“蜃景”为“复杂蜃景”，顾名思义是由各种复杂的影像产生的叠加奇观。

其产生的原因是光线通过空气中的逆温层，该现象在意大利语中被称为“法达摩加纳 (Fata Morgana)”，传说中亚瑟王的女巫使用巫术在天空中显现出神秘的城堡来用诱惑出海的水手。这种奇观较为罕见，但在美国的太平洋沿岸就发生过此类“光学幻象”。发生“复杂蜃景”现象的地方，光线出现扭曲，并将显现的物体拉伸或者堆叠，如果对象是一块巨大的冰山，就能将其隐藏起来。在船上的观测员角度观看，由于冷暖空气的交锋引发光线扭曲可使得远处的物体变得更大或者在不同的位置出现，形成一个幻象。

通常情况下，空气在距地面层的温度较高，随着高度的增加而变冷，暖空气存在于冷空气层之上形成了逆温现象，当光线经过时并存在大气波管，那么便会发生“复杂蜃景”。在泰坦尼克号发生灾难之夜，天气系统较为平静，两个不同低温层之间形成了波管，犹如一个“折射镜头”使光线发生弯曲，以至于可将另一个物体图像扭曲或者让其出现一个不同的地方。研究人员认为这种景物失真的图像在4月14日晚上在泰坦尼克号的前方发生，将冰山隐藏了起来并创建出虚假的地平线，这种情形在晴朗的夜晚更难以察觉，而通常情况下，海浪撞击冰山边缘的较容易被观察到，甚至是晚上。

两层冷暖空气之间形成的大气波管使光线发生了弯曲，以至于可看到远处的船只出现在地平线上。不寻常的错觉也可以解释为什么当时正在泰坦尼克号附近的加里福利亚号轮船未能看到前者遇到危险，以至于不能及时救助泰坦尼克号的乘客。逆温层光线发生特殊的折射而产生的蜃景，使得真实的地平线隐藏在“虚假”的地平线之后，因此在加里福利亚船长斯坦利·罗德（Stanley Lord）看来，泰坦尼克号就是一艘小船或者是其他形状的物体。大气的异常分层也导致了莫尔斯码的发送失败。

根据相关历史学家的调查，这种罕见的气象在上个世纪几乎未曾记录过，寒冷气流的锋面与温暖空气发生相撞时，使得通过这两个分界面的空气发生了弯曲，形成了寒冷天气下的海市蜃楼。泰坦尼克号上的瞭望台由于视觉错觉看到了一个“虚假”的地平线出现在真实的海平面上方，而在其后方的巨大冰山却被海市蜃楼隐藏了起来，因此不能看到附近的冰山。

这个理论也解释了为什么在附近航行的加里福利亚号船长忽视了正在沉没中的泰坦尼克号，因为他当时从远处的判断这艘船个头太小，不可能是泰坦尼克号。英国历史学家蒂姆·马汀认为这个理论不仅可与当时的气象记录联系起来，也符合加里福利亚号船上目击者的叙述。