清朝末年，政局混乱不堪，各地义军纷纷起义，给了频临崩溃的晚清政权致命一击。在义军中，尤以南方的太平军和北方的捻军势力最盛，最为清政府忌惮。
捻军活动地域图
而当时的清政府腐朽无能，八旗绿营也都早已不复当年勇，清兵战斗力直线下降。为了消灭捻军和太平军，清政府不得不放手地方，于是各地纷纷成立团练武装以求自保。说起晚清团练武装，很多人都知道曾国藩的湘军和李鸿章的淮军，他们都是原本地方团练发展起来，进而成为晚清最重要的军事力量的。
除了湘军和淮军这些团练外，其实晚清时期各地大大小小的团练还有很多，比如其中势力较大的一支：苗军。苗军的首领是苗沛霖，因而得名。
苗沛霖
苗沛霖很多人对他比较陌生，但是在晚清乱局中，苗沛霖是一股不可忽视的力量。但苗沛霖的名声可谓相当臭，为何呢？此人是史上少见的墙头草，时人形容苗沛霖的一生，8个字囊括“心比天高，目比寸短”。正因为苗沛霖目光短浅，看不清晚清时局的发展，在各方势力之间来回叛变，被称为史上最无赖的军阀。
苗沛霖1798年生于安徽凤台，家境贫寒，为了改变出身，苗沛霖很自然的选择了科举这条路子，但他一直到30岁时才考上秀才。当时时局混乱，秀才和贫农也没什么两样，一样过着朝不保夕的生活。但毕竟是秀才，传统的读书人总有点高傲，苗沛霖也总想着能有机会干一番大事业。然事与愿违，他既没背景也没财力，说的话别人只当他是吹牛，没人愿意听。
本以为就这样浑浑噩噩的度过余生，但在1856年58岁的苗沛霖迎来人生转折。当年捻军横扫他的家乡凤台县武家集，地主豪绅纷纷遭殃，苦恼如何自保。苗沛霖毕竟读过书，于是他想起了老乡朱元璋当年打天下的策略：高筑墙、广积粮、缓称王。苗沛霖因地制宜提出了新的“高筑寨、广积粮、先灭贼、后称王”的口号，在各个村子挖沟筑寨，抵御捻军的进攻。
这个方法果然奏效，于是各地都开始效仿武家集挖沟筑寨，抵御捻军。苗沛霖也成为了地主豪绅眼中的救星，地主们开始筹集资金，建立自己的地方团练，交给苗沛霖训练，不到2年时间，苗沛霖有了一支数万人的团练武装。但像之前说的，苗沛霖这个人“心比天高，目比寸短”，他不甘心于就当个地方小团练，仗着手里有数万人马，就想在这乱世之中能够与群雄争霸，割据一方。
心大，但目光短浅，这是太要命的，因为把握不了时局的发展。起初，苗沛霖和捻军打，打着打着，苗沛霖见清王朝好像不行了，要不我也反了吧？然后又联合捻军和太平军一块打清军。打着打着，苗沛霖又发现，清兵好像还挺能打，大清好像也没咽气，于是苗沛霖又投靠了大清，转过来打捻军和太平军，之后反复如此。
太平军
苗沛霖先后3次反清，2次投靠捻军和太平军后又变节。墙头草的人设，起初确实帮他获得了不少好处，两面通吃。清廷一路提升他为二品大员，太平天国这面封了他为“奏王”，苗沛霖还时不时的去找曾国藩的麻烦，曾国藩不想理他，并且扔了几座城给他。但是苗沛霖这一来二去的，把自己的人品给消耗完了。
等到清廷完全扑灭了捻军和太平军后，苗沛霖这才发现自己成了孤军，再也没人帮他了，再去投降清廷肯定也没好果子吃，于是最后一次举兵反清。1863年，苗沛霖在安徽蒙城被清军僧格林沁部击败后，被部下杀死。这位晚清“墙头草”军阀为他的反复无常付出了代价。
苗沛霖死后，他的事迹也逐渐淹没，如今大部分人都没听过这个墙头草，但是他却留下了一首诗，其中一句可谓千古绝句。苗沛霖在早年自感怀才不遇时，写过一首诗《秋霄独坐》：
手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星；
六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸣夜冥冥。
杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青；
我自横刀向天笑，此生休再误穷经。
其中，倒数第二句的“我自横刀向天笑”想必大家都听过，谭嗣同最著名的诗《狱中题壁》：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”的前一句就是完全引用了苗沛霖的诗。而且近年来网络上对“我自横刀向天笑”尤其推崇，衍生出了很多搞笑的诗句，比如“我自横刀向天笑，笑完就去睡大觉。”等，也算是苗沛霖这个墙头草给后人留下的遗产了。
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