楚灵王芈虔，原名为围，是楚共王之子，楚康王之弟。在他还是公子之时，其所作所为就颇令人侧目。
公元前547年5月，楚国联合秦国讨伐郑国，在城麇（今地不详）大败郑军，并俘获了郑军主将皇颉。获得一场大胜，虽然胜的仅是弱小郑国，但对继位以来就鲜少参与中原争霸的楚康王而言，也算是一个惊喜。可楚康王还没来得及享受战胜的喜悦，就先感受到战胜的烦恼——该怎么来认定属下的功劳呢？
郑国皇颉被俘，可声称俘获他的楚人却有两位：一是穿封戌，二是楚康王的亲弟弟公子围。当着楚康王面，两人争执不休、互不相让。一般人虽然知道是谁俘获了皇颉，但都怕得罪公子围不敢站出来。这倒是让楚康王犯了难：到底谁说的是真话？
这时，晋国逃臣伯州犁站了出来，向众人建议道：“让战俘自己出来指认不就可以了吗？”众人一听，都觉得这个主意大妙，就把郑国俘虏押了进来。
可没想到的是，伯州犁当众玩起了上下其手的手腕。在伯州犁的强烈暗示下，皇颉竟然指认公子围为俘获自己的人！真正的功臣穿封戌眼见功劳被人冒领，气得抽出长戈就去追赶公子围，但却没能追上。作为楚国公子，竟然堕落到与一县尹去争功，不但是破坏了楚国论功行赏的机制，更是将楚国公室的脸面都丢尽了！
公元前545年，楚康王及令尹屈建都先后去世。楚康王之子芈麇继位为君，公子围则当上了令尹，掌控楚国国政。上任才两年，公子围就杀死了司马蒍掩，侵吞了其家产！
蒍掩之父是前令尹蒍子冯，曾经为楚国立下大功；蒍子冯的叔父，就是大名鼎鼎的孙叔敖，是协助楚庄王称霸的最大功臣。蒍氏一家为楚国立下了汗马功劳，公子围却无辜杀害其子孙，足以令众多楚国大臣寒心。
这样的公子围，当上楚王又能干出什么好事？
在当上楚王后，楚灵王就更加无人能制了。
公元前536年秋，徐国（今江苏泗洪南）太子仪楚访问楚国。访问期间，仪楚得罪了楚人，楚灵王立刻下令将他抓捕。但趁楚人不注意，仪楚却侥幸逃脱，回到了徐国。因为害怕徐国反叛，楚灵王派大夫蒍泄率兵前去讨伐徐国。果不其然，徐国早已转投楚国的死敌吴国，所以一见楚人伐徐，吴国马上就派出大军前来营救，让蒍泄无功而返。
楚、吴之间早已成世仇，见吴国在此时横插一脚，楚灵王火冒三丈，立刻派亲信令尹子荡前去讨伐吴国。子荡，即蒍罢，是楚灵王早年的同党。子荡率领军队进攻到豫章（是一地区，起于今安徽霍丘、六安、霍山之间，西经河南光山、固始，直抵信阳及湖北应山东北），驻扎在乾溪（今安徽亳县东南）。虽然楚灵王信心满满，可在两军对垒时，楚军却在房钟（安徽蒙城西南）被打得大败，连宫廐尹斗弃疾都被吴人俘虏了。
这让子荡羞愧难当，为掩饰自己的无能，就归罪于蒍泄，把他给杀了！
虽然打了败战，但楚灵王不想办法加强军事备战，反倒是大建楼台亭阁。第二年，楚灵王就建成了超豪华的章华台，四处邀请诸侯来参加落成典礼，以宣扬楚国的国威。按《水经注》记载，章华台“高十丈，广十五丈”，曲栏拾阶而上，中途得休息三次才能到顶，所以又称“三休台”。如此富丽堂皇的高台，对楚国民众来说却是极为沉重的负担，楚人耗费数年之力才得以建成。章华台建成之后，楚灵王日夜在此饮酒作乐，不理朝政。
楚灵王原本是杀死侄子而篡位，如今上台不但穷兵黩武还穷奢极欲，很快在楚国就失去了人心。这样的结局，有识之士早就预料到了。
当然，楚灵王也有出乎人们预料之处。
郏敖时期的某天，楚国芋尹无宇突然看到楚王的五色鸟羽旗出现在园囿之内。芋尹是楚国的官名，主要负责在楚王田猎之时驱赶野兽，也就是园囿的主管。咋一看到楚王旗帜在园囿里飘扬，无宇还以为是楚王到了，赶紧前去迎接。可当他走到跟前，才发现不是楚王，而仅仅是令尹公子围前来田猎！按周礼，王旗有十二根飘带，飘带长九仞。公子围其时为楚国令尹，他的旌旗只能有七根飘带，且飘带长度只能有五仞。见公子围如此僭越，无宇极为气愤，上前就扯断了王旗上的飘带，还数落公子围道：“一国出现两个国君，谁能忍受？”权倾一时的公子围，居然被芋尹无宇骂得不敢做声！
成为楚王后，楚灵王又规划建造起了章华台，到处收留流亡之人充实到章华台，充当仆佣。芋尹无宇的看门人因犯罪而逃，也被抓入了章华台。无宇得知此事后，就直接到章华台想要抓人。可章华台的官员却不肯让无宇带走犯人，威胁道：“在王宫内随意抓人，罪过莫大于此！”
无宇可是位天不怕地不怕，直接抓着自家的逃犯就去见楚灵王——可他就没想过，当年当众折辱楚灵王，楚灵王如果趁机打击报复怎么办？
见到楚灵王时，他正在喝酒，无宇也不管三七二十一，上前就申诉：“今天章华台官员威胁我：‘你为何在王宫抓人？’可我不在王宫抓人，又能在哪抓呢？我国先君楚文王，制定了窝藏罪犯之法，说：‘隐藏偷盗所得，与偷盗同罪！’楚国能严格执法，国土才能扩张到汝水。如果按章华台官员所言，我就无法拘禁逃臣了。您刚开始会盟诸侯，就要学商纣王窝藏逃犯，这怎么能行呢？”商纣王当年建鹿台，也是四处收留逃犯；无宇又一次公然指责楚灵王窝藏逃犯，还比之于商纣王了——如此大胆，难道就不怕楚灵王砍他的头？
可楚灵王看着义正严辞的无宇，竟然赦免了无宇擅闯王宫抓人之罪：“把你的奴隶带走吧！现在盗贼正处尊位，还不能一网打尽！”楚灵王自称“盗贼”，是自认了犯了窝藏罪，违反了楚文王之法！
唯我独尊的楚灵王竟然也有自责之时，谁能想到？
公元前534年3月，陈国突遭宫廷之变：司徒公子招与公子过联手，杀死了太子妫偃师，改立次妃所生下公子留为太子。4月，陈哀公原本就有重病，见两兄弟作乱，自己却无力平乱，绝望之下也上吊自杀了！
陈哀公死后，公子招与公子过驯熟派出使者到楚国通报，并告诉楚灵王陈国已经有新的国君，试图掩盖自己的罪行。可陈国公子胜无法忍受两人的胡作非为，就偷偷跑到楚国，请求楚灵王为陈国主持公道。得知了事情真相，楚灵王立刻就将公子招与公子过的使者给杀了。
公子留眼见情势不妙，赶紧逃亡郑国去了。公子招得知楚人即将问罪，也狠心将同党公子过杀死，把罪行都推到他一人身上去了。
可公子胜还在楚国，楚灵王显然不会这么轻易地被他给糊弄过去。9月，楚灵王派出公子弃疾率军去讨伐陈国，随行还带着太子妫偃师之子妫吴。当下晋国虽然是盟主，却不管江湖事务，楚国就得填补这一空白，替陈国公室讨回这一公道！
10月，楚军攻破了陈国，顺手就把陈国给灭了！楚庄王时“蹊田夺牛”灭陈，现在楚灵王再一次改陈国为陈县！陈国内乱不断，最终还是便宜了楚人。
现在楚国又多了一个县，该派谁去管理呢？
出乎所有人意料之外，楚灵王居然又想到了他老仇人——穿封戌。他以为，穿封戌当年敢于与自己争功，不是谄臣，足以担当此任！随后君臣又一起饮酒，借着酒劲楚灵王得意地问穿封戌：“城麇之战，如果当时你知道寡人今天将作国君，你会不会避让寡人？”穿封戌听了，答道：“如果我当时就知道您会这样，那么我就会杀死您以平息楚国之患！”
穿封戌简直是胆大包天！在楚灵王篡位的道路上，可杀了不少人，连当初帮他争功的伯州犁都毫不留情地杀了，穿封戌又有几个脑袋？
尽管穿封戌如此强硬而不知退让，敢当面顶撞可楚灵王却还是放过了他！这是不是又让人意外？
由楚灵王对待芋尹无宇和穿封戌的态度可知，虽然他执政泛善可陈，但任用大臣的气度却非常人能比：更喜欢直臣，而讨厌谄臣。这在楚国似乎已形成了传统：进入春秋以来，楚王身边就鲜少有谄臣容身之地。楚文王时期，鬻拳就多次犯颜直谏，在楚文王打了败战后甚至还拒绝接纳他入城，可楚人却至死都敬重他；著名的谄臣申侯，楚文王生前就将他赶出了楚国。其后楚成王、楚穆王、楚庄王、楚共王、楚康王等等，虽然也出现了潘尪、伍举这样的“嬖臣”，但楚王宠幸他们是因为才干而不是谄媚。
也因为这一传统，虽然楚国在王位继承时出现了多次弑君篡位，但楚国国力却并未因频繁的内乱而受损：楚王大多依然是知贤善任，大臣依然是忠于社稷而不忠于个人。在春秋前期，这是楚国得以长期保持快速发展的一大秘诀。
如果楚灵王能像祖先楚文王一样，接受大臣们的劝谏、洗心革面，在众多忠心耿耿的楚国大臣悉心辅佐之下，也许他也能成为楚国史上的又一代霸主！这并非不可能，楚灵王执政时，曾经利用弭兵之会的成果，多次组织诸侯盟会。只要他能稍微克制一下自己，少做些荒唐之事，江湖霸主归于谁家还是个未知数。
可惜，性格决定了命运。
公元前730年，楚灵王亲率大军前往讨伐徐国，楚国大臣子革以周穆王的例子来劝楚灵王退兵修政，可楚灵王最终还是难以克服自身欲望，被公子弃疾偷袭成功，从此乾溪受辱，失去了一切！
不过，就在楚灵王众叛亲离，失去了一切之时，他曾经善待的芋尹无宇之子申亥却千方百计地找到了楚灵王，将他接回家供养。如果楚灵王对待其他人都像无宇和穿封戌一样，他又何至于遭到楚人的集体背叛呢？
楚灵王之死，核心在于他自制力太差。他清楚地知道什么是好、什么是坏，但却在自身贪欲引诱下，执政时多率性而为，最终导致了楚人的集体背叛。
然而，将楚康王、楚灵王、楚平王三兄弟对比，就可知楚灵王也有其优势：他的气度不但超越楚平王，甚至要超越楚康王。放过当面折辱自己的芋尹无宇，重用与自己争功的仇人穿封戌，都足以证明这点。此外，楚灵王篡位后，楚康王时期备受质疑的伍举也得到了重用，并在楚灵王对外事务中助力良多。
如果楚灵王能听从子革劝说，战胜心魔、专注于楚国内政，在晋国霸业日渐衰微的前提下，以他的用人气度，楚国确实有机会再次称霸江湖！
在乾溪听过子革的话后，楚灵王曾经数日吃不下饭、晚上难以入睡，这也许就是他在与自己的心魔作激烈的斗争。但遗憾的是，楚灵王最终还是未能战胜心魔，走向了自己的不归路。
作昏君还是做明君，对楚灵王而言，就是在一念之间。在众叛亲离的那一刻，他有没有后悔过这一念之间的抉择？
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